肾癌又称肾细胞癌，是最常见的肾脏恶性肿瘤，约占肾脏肿瘤的85%-90%。起源于肾小管上皮细胞，其中75%-85%的组织学类型为透明细胞型肾细胞癌，其次还有嫌色细胞癌，乳头状细胞癌，集合管癌等。可发生于肾实质的任何部位，但以上、下极为多见，少数侵及全肾;左、右肾发病机会均等，双侧病变占1%-2%。
肾癌在北美洲及北欧地区的发病率呈稳定增长趋势，在美国每年的增长率在3%左右。2007年中国工程院院士、市肿瘤医院院长郝希山主持完成的“恶性肿瘤流行趋势分析及预防研究”显示，过去20年间，在天津市男性发病前10位恶性肿瘤中，肾癌虽然排名第十，但增长速度却超过我国第一大癌--肺癌名列榜首，发病率以年均约6%的速度递增，20年间累计增长111.72%，翻了一番。近20年来肾癌发病的迅猛增长已引起医学界广泛关注。虽然其总体发病率比肺癌、胃癌、肝癌等人们熟知的癌症低，但人们如果不提高对它的认识，采取有效措施积极预防并做到早发现、早诊断、早治疗，不久的将来，肾癌将成为严重威胁人们健康尤其是男性健康的又一大“杀手”。
肾脏肿瘤的病因至今尚不清楚，肾癌的发生包括内因和外因两个条件。
一、肾癌发生的外在因素：
目前研究认为芳香族碳氢化合物、芳香胺、黄曲霉毒素、激素滥用、放射线和病毒可引起肾癌;某些遗传性疾病如结节性硬化症、多发性神经纤维瘤等可合并肾细胞癌。
很多研究表明：戒烟者比从不吸烟者患肾癌的危险性高2倍，重度吸烟者较轻度吸烟者发病率更高，吸烟时间长短与患病率直接相关，并认为吸烟者尿内各种诱变活性物质含量增高;烟草中的二甲基亚硝基胺导致肾癌。
调查发现高摄入乳制品、动物蛋白、脂肪，低摄入水果、蔬菜，咖啡是肾癌的危险因素。利尿药、解热镇痛药尤其是含非那西丁的药物可增加肾癌危险性。
长期维持性血液透析的患者，肾癌的发病率有增加的趋势。因此透析超过3 年者应每年B超检查肾脏。有报告肥胖、糖尿病患者更容易发生肾癌。肾癌患者中14%患有糖尿病，　是正常人群患糖尿病的5 倍。
二、肾癌发生的内在因素：
60%的肾癌患者中存在抑癌基因VHL的突变，VHL基因编码的蛋白质参与调控细胞生长，如果失活将导致细胞无节制地生长、增殖及肿瘤血管的生成。正常情况下VHL蛋白可通过调控缺氧诱导因子(HIF)来调节细胞对缺氧的反应。HIF是一种转录因子，当细胞处于缺氧状态下，它可以促进VEGF和PDGF及TGFa等蛋白的过表达，从而促进细胞增殖和血管生成。当VHL基因突变或失活后，VHL蛋白缺乏，在氧含量正常的情况下，也无法降解HIF，使HIF聚集，促血管生成因子过表达，从而激活多激酶信号通路，导致肿瘤细胞增殖，血管生成，最终发生肿瘤。
内因及外因的长期持续作用促进了肾癌的发生。但是从我们目前的条件来看还无法改变肾癌发生的内在原因，所以，降低肾癌高危因素的长期接触，改变不健康的生活方式，已经成为预防肾癌的主要手段。